物流就是物质实体的转移。物流活动主要是指人类操纵的物质实体的转移活动。因此，物流运营有两项基本功能，即物质实体的时间转移和空间转移（或称地点），主要通过储存和运输活动来完成。除此以外，物流系统中还需要包装、装卸、搬运、流通加工以及物流信息处理等几项功能活动，配合储存和运输以完成物质实体的时间与空间转移。物质实体的时空转移消除了供给者和需求者在同一物质实体上存在的时间和空间差异，从而创造了该物质实体的时间效用和空间效用。
对物流运营系统总体效益评价要解决的问题是：一定的劳动投入量形成多大的物流能力；一定量的物流能力又能完成多大的物流工作量，而一定的工作量又能取得多大的物流效用或效益。物流运营的效益分析，就是要分析物流运营的投入与产出之比。
1．物流运营的投入与规模指标
物流运营的劳动投入既包括物质资料投入、资金的投入、物流设备设施占用的代价，也包括人力的投入与占用。这些劳动投入实际上构成了物流活动的成本，并在一定的劳动生产率条件下，形成一定的物流能力。而物流能力是指一定时间内物流运营系统所能完成的物质实体的转移量的最大值。我们可以用运营规模指标来反映物流运营系统的劳动投入及与其产生的物流能力。
2．物流运营的产出指标
物流能力的运用所产生的工作成果，主要是指所转移物质实体的数量及其储存时间及运输距离。可以用储存周转量和运输周转量表示。我们可以把这两个指标合称为物流周转量。它不仅与物流活动投入的劳动直接消耗有关，也和物流效用商接有关。因为在正常的情况下，物流周转量越大，所耗费的劳动量越多，而所创造的时间和空间效用和就越大。因此，可以用物流周转量作为物流系统的直接工作成果。
3．物流效用
物流运营所创造的价值决定于其所完成的物流周转量的效用值，而物流周转量的效用就是它所创造的物质实体的时间和空间效用，是它所转移的物质实体的效用的增量。物质实体的效用是由它的数量、质量、时间和地点决定的，物流活动使物质实体的效用增加了时间和地点的增量。这一增量就是物流活动的效用。
4．物流运营的效益分析
通过分析物流运营系统的投入和产出，以及物流运营的效用，可以分析整个系统运营的效益。我们可以直接用效用的增量代替价值的增值，并称其为效用价值，则物流的效益就是这一增值与物流成本的比较。将物流周转量(w)和物流成本(c)与物流效用价值联系起来进行物流效益的分析可以看出：
①提高效益的首要因素是提高效用的增量；
②在保持效用增量不变的情况下，降低物流周转量和单位物流周转成本同样可以显著地增加物流效益；
③增加物流的劳动投入即增加物流规模只能在物流能力不足的时候才能起一定的作用，但是它在提升效用价值的同时，也提升了物流成本。
当然，在运用物流周转量和物流效用价值指标考察物流的成本、效益的时候，存在着一些实际的问题。首先，物流周转量不是一个单独的指标，它是储存周转量和运输周转量的组合。由于两个量的量纲和单位不同，很难进行综合的计量。同时，在满足一种需求的时候，如果减少储存周转量，相应就需要更多的运输周转量，而如果减少运输周转量，则必然要增加储存周转量，这就是物流功能的效益背反性（或称二律背反），但是总的物流周转量未见大的增减。另外，物流效用也是一个很难准确计算的函数。
